由姓来源主要有两支：其中较早的一支出自春秋时期晋国，相传是晋国外迁到秦国任宰相的“由余”的后代，姓氏即来源于他的名字。他的后人分为两大姓，一姓“由”，一姓“余”。另一支出自同时的楚国，由两位名人的名字而来：其一是出身于公族的王孙“由于”，另一位是楚国大夫“养由基”，他们的后代都有人以“由”为姓。

由姓在历史上形成了长沙等郡望。

汉代长沙太守由章、平原相由广国，明代隆庆进士由礼门、沁州知州由九峰等。

　　当代分布较广泛，并在满、蒙古等民族中有一定数量人口。
　　山东由姓，据宗谱记载：山东的由姓基本都是明朝洪武年间从山西省洪洞县大槐树（俗称小云南），迁移并流布到全国各地的。
　　举家迁移的由姓先祖是由士文、由士武、由彦祥、由彦祯兄弟四人及他们的后人。在移民的路途中，曾在河北枣强一带停留过，并留下了一些由姓子弟。由于移民是强迫性的，再加上离散后疏于联系和时间的淡漠作用，各地的由姓人便形同陌路了。流落在山东的由姓先祖由士文、由士武、由彦祥、由彦祯四兄弟及其后辈在很多地方留下了由姓后人，其中由氏彦祯、彦祥最终在长山县大尚由庄（即现在的邹平县西董镇由家河滩）居留，后彦祯迁往淄邑东高村（即现在的邹平县大临池镇东高村）；由氏士文、士武则迁往登州（蓬莱，福山县境内）居住。同样，在移民的途中，不断有由姓的后人留居在了聊城、新泰、青岛、兰村、乳山、莱阳、掖县、蓬莱等地，所以，在这些地方，现在还有由姓人的村庄。而山西老家已找不到大范围的由姓居民了。
　　据记载，在清朝乾隆和雍正年间，驻留在山东福山岗嵛村的由氏家族，由于人丁旺盛，部分由姓人又南迁至海阳县，在当地的大沽头村居留，随着人口繁衍较快，又分迁至小沽头村一部，由姓人把这两地叫做“大由家”和“小由家”，由于小由家的人口很快就超过了大由家，所以，就流传起了“大由家不大，小由家不小”的说法。
　　有几批由姓人还分迁到了东北各地，像辽宁锦州、大连、黑龙江、吉林，甚至内蒙古各地。现在，这些地方的由姓人的数量已远远超过了山东福山岗嵛村。