江姓起源有三：
1、出自嬴姓，传说是大禹的贤臣伯益的后代。
据唐人林宝所著《元和姓纂》记载：“嬴姓，颛顼元孙伯益之后，爵封于江，后为楚所灭，以国为氏。”颛顼，为古帝名，是五帝之一，相传是黄帝之孙；元孙即玄孙，颛顼的玄孙伯益，是舜时东夷部落的首领，因助禹治水有功，禹要让位给他，他避居箕山之北（箕山位于河南省登封县东南）。伯益的后代大约于商朝或西周初期受封建立江国。据考证，古江国的国都位于今河南正阳县附近。春秋时，江国介于楚、宋、齐三国势力之间，经常受这些大国操纵，加之淮水泛滥，往往淹没江国的中心地带，所以江国一直没能强盛起来，最后被楚国灭掉。江国灭亡后，其子孙流落各地，并“以国为氏”，将江姓世代承袭了下来。可见江氏是伯益的后代，因其始祖伯益为嬴姓，故江氏源于嬴姓。

2、出自姬姓，为翁氏所分。西周初年，昭王饿支庶子孙受封于翁山（今浙江省定海县东，一说在今广东省翁源县东），后以邑名翁为氏。宋初，有福建泉州人翁乾度生有6个儿子，分姓洪、江、翁、方、龚、汪6姓。其中次子处恭，分姓江，其子孙也姓江。

3、江姓还有一支是姓萧的改姓的，唐代萧氏因败于黄巢，怒而指江为姓，后裔主要聚于江西婺源江湾。

因为江氏发源于河南正阳，所以早期主要是在河南发展繁衍。亡国后的江氏子孙，先从正阳向北逃到淮阳（今属河南），后又迁至济阳考城（今河南兰考），并在此发展成为名门望族，故江氏以“济阳”、“淮阳”为郡号。据记载，江国灭亡后，还有一部分江国子孙逃到齐（今山东临淄一带）。此后，江姓在河南、山东立足后，又向四处繁衍发展，迁播到全国各地。唐初，江姓人迁到福建落籍；宋代，江氏大规模南迁到浙江、江西、福建、广东等地。明清时期，有的江氏族人跟随郑成功入台湾，在台湾定居，后来又有人移居海外。

在中国历史上，江姓名人辈出，如汉代以传授《诗经》、《谷梁春秋》闻名的大江公；因精于《诗经》被誉为“鲁诗”之宗的江翁；西晋人江蕤，任谯郡太守，其子湛，官侍中、吏部尚书；南朝时人江淹，历仕南朝宋、齐、梁三代，梁时官至金紫光禄大夫，封醴陵侯，以文章见称于世，世称江郎，晚年诗文无佳句，时人谓之才尽，遂有“江郎才尽”之典故；南朝梁时考城人江革，任御史中丞，敢于弹劾权贵，以廉洁见称；南朝陈时的文学家江总，历仕南朝梁、陈、隋三朝，陈时官至尚书令；宋朝人江参，擅长山水画，存世作品有《千里江山图》等；清朝人江永，精研音韵，兼通历算地理，考释古代名物制度多有创见；清朝江苏元和人江声，精于训诂，著有《尚书集注音疏》；其孙江沅，著有《说文释例》、《说文解字音韵表》；清朝江苏人江藩，博综群经，精于训诂，旁及诸子佛老，著述颇丰；清朝还有诗人江湜、音韵学家江有诰、将领江忠源等。当代，前中共中央总书记江泽民更是江姓中杰出的代表。