蔡（Cài）姓源出有三：
1、出自姞姓，为黄帝支裔。据《国语·晋语四》所载，“黄帝二十五宗，得姓者十四人，为十二姓，姬、酉、祁、己、滕、任、荀、葴、僖、姞、儇、依是也。”又据《潜夫论·志氏姓》所载，“姞氏封于燕……姞氏之别有阚、严、蔡、光、鲁、雍、断、须密氏。”古时燕地大致在今河北北部。
2、出自姬姓，为周文王得后裔。据《姓氏考略》、《华亭蔡氏新谱序》、《元和姓纂》、《通志·氏族略·以国为氏》等有关资料所载，出自姬姓，为周文王的后裔，以国为氏。周灭商后，封文王第5子叔度于蔡，让他与管叔、霍叔一起监管殷得遗民，称为“三监”。武王死后，周成王年纪太小，周公旦（武王的弟弟，又称周公）因此临朝摄政。管叔、蔡叔、霍叔等都很嫉妒周公摄政，便联合武庚反叛，周公讨伐 武庚，事后处死管叔，并将蔡叔放逐。后成王改封蔡叔度的儿子胡于蔡，称蔡仲。春秋时，因受楚的逼迫，多次迁移。蔡平侯时迁新蔡（今属河南省），称上蔡；昭侯迁州来（今安省徽凤），称为下蔡。蔡国传23代，历24君，立国600多年，公元前447年被楚国攻灭，子孙散居楚（今属湖北省）、秦（今属陕西省）、晋（今属山西省）、齐（今属山东省）等各国，以国为姓氏，称蔡氏。
3、少数民族改姓而来。女真族乌林答氏、满族蔡佳氏改汉姓为蔡姓。
得姓始祖：蔡仲。据有关资料所载，公元前十一世纪，周武王灭商后，武王大封同姓诸侯于各地，将其弟叔度封于蔡（故址在今河南上蔡西南），让他与管叔、霍叔一起监管殷的遗民，称为“三监”。蔡叔度始封于蔡而居于卫。武王死后，其子姬诵继位，因年纪太小，便由武王之弟周公旦（周公）临朝摄政，叔鲜、叔度对此不满，联合武庚（商纣王之子）及东方夷族进行叛乱，周公奉成王之命兴师讨伐，并予以平定，事后处死了武庚与叔鲜（管叔），并将叔度（蔡叔）放逐，不久，蔡叔度死于迁所。其子胡，不仅能认识到父亲的过错，不与之同流合污，而且遵守文王德训，与人为善，周公听说后便派他到鲁国辅佐自己的儿子伯禽。由于胡政绩卓著，周公奏请成王改封胡于蔡，以奉叔度之祀，是为蔡仲。春秋时，蔡受楚国逼迫，曾多次迁移。蔡平侯时迁于新蔡（今属河南），称上蔡，至昭侯时迁州来（今安徽凤台），称为下蔡。蔡国传二十三代，历二十六君，立国六百多年，公元前四四七年方被楚所灭，亡国后蔡姓子孙散居各地，以国为氏，称为蔡氏。蔡仲也被后人尊为蔡姓的得姓始祖。

蔡姓得姓之初，主要是繁衍于现在的河南省境，其间因受楚国所逼，几度迁徙。先秦时期，蔡姓就已开始迁徙，后裔散居于今湖北、陕西、河南、山西、山东等地，世代不断繁衍。秦汉时期，蔡姓人主要在中原地区发展，且以河南、山东等地为其繁衍中心。到西汉时，河南已出现几个较大蔡姓郡望，并出现了一大批名人。魏晋南北朝时，我国战乱频仍，社会处于动荡之中，加之两晋时期的八王之乱与永嘉之乱，战火遍及中原，迫使蔡姓族人随同中原士族大举南迁，辗转定居于江浙各地，使家族势力进一步壮大，在此期间，蔡姓人由于在战乱中有功，所以高官不断涌现，家族显赫达十余世而不衰。随着朝代更变，至唐宋时期，社会逐步安定，经济逐渐发展，蔡姓宗族势力也不断扩大，并远播各地，逐渐成为中原一大姓氏。在唐初时，已入迁福建、广西等地，后安史之乱暴发，中原地区经济遭受重大破坏，蔡姓族人又一次大举南迁，并在当地繁衍生息，尤其是唐末入闽之蔡姓与唐初先入闽者混成一体，逐渐发展成福建大姓，并成为今台湾、广东蔡姓的重要来源。宋朝时期外族不断入侵中原，仍留在北方的蔡姓族人为避杀掠，不得不再次大规模向江南迁徙，进入江浙、皖南、福建、广东等地，使南方蔡姓人口大幅增加，家族逐渐兴旺，名人高官也不断涌现，地位显赫一时，历数代而不衰。从而使唐宋时期成为蔡姓宗族发展的一个鼎盛时期。总之，追踪此阶段蔡姓的几次大迁徙与大发展，发现其显著特点便是在南迁族人中大部出自于河南蔡姓，从而证明了河南历来为我国蔡姓的主要的繁衍与聚居地，天下蔡姓可以说出自一家。到了明、清时代，蔡姓经世代不断迁徙、繁衍、播迁各地，远播于海外，最终成为我国族大人众的姓氏，并稳居于姓氏排行前列。蔡姓在我国分布广泛，尤以广东、浙江、江苏、四川等地多此姓，四省蔡姓约占全国汉族蔡姓人口的百分之四十四。蔡姓是当今中国姓氏排行第四十四位的大姓，人口较多，约占全国汉族人口的百分之零点四六。

蔡 邕：陈留圉（今河南省杞县南）人，东汉时著名文学家、书法家，他博学多才，通经史、音律、天文，善散文词赋，又工隶书，曾创“飞白”书，且善画，是东汉四大画家之一。
蔡 伦：桂阳（今湖南省郴州）人，东汉宦官，改进了造纸术，他总结西汉以来用汀质纤维造纸的经验，创造用树皮、麻头、敝布、渔网造纸之法。时称蔡侯纸。被后世传为我国造纸术的发明人。
蔡 襄：兴化仙游（今属福建省）人，北宋时杰出书法家，工书善画，其楷、行、草书皆具特色，为“宋四家”之一。著有《茶录》、《荔枝谱》等。
蔡 锷：湖南省邵阳人，自幼聪明好学，立志献身我国民族事业，早年积极参加民主革命运动，反对封建专制，为我国的共和事业奉献了终生。
蔡 畅：湖南省双丰人，我国著名的女革命家、中共党员，早年积极参加民主救国运动，历任全国妇联主席、中央政府委员、人大副委员长等职。
蔡文姬：名琰，字文姬，陈留圉人，蔡邕之女，东汉时著名女诗人，她天生丽质，博学有才辨，且通音律，有“才女”之称。其入胡的故事家喻户晓，作品《胡笳十八拍》尤为著名。
蔡元定：福建省建阳人，南宋著名理学家，自幼学习孔孟和“二程”理学，博学而聪悟，在理学、易学与音律研究等方面均有成就，著有《大衍详说》、《皇极经世》、《八图阵》传世。
蔡元培：浙江省绍兴人，早年参加民主革命运动，积极倡导科教育人，实行先进办学方针，提倡民主、科学，曾先后出任北京大学校长、中央研究院院长、司法部长等职。
蔡和森：湖南省双丰人，中国共产党早期卓越领导人之一，早年积极倡导并参加革命运动，历任我党重要职务，后因被叛徒出卖而壮烈牺牲。
蔡廷锴：广东省罗定县龙岩乡人，著名的爱国将领，早年从军，积极投入革命斗争事业，曾在震惊中外的“一二·八”事变中奋勇抗击日军进攻，给予其沉重打击，在中国人民抗战史上写下光辉篇章。
蔡锡勇：清末洋务派。他受张之洞之命，创办湖北炮厂，织布局 ，马鞍山煤矿局等。并精通速记术，将速记应用于翻译，是中国速记的创始人。