裂谷是板块构造运动过程中，大陆崩裂至大洋开启的初始阶段的构造类型，也是岩石圈板块生长边界的构造类型，在陆壳区大洋中脊上均有发育。现今规模最大的裂谷发育在各大洋盆的洋中脊上，裂谷形态保持良好，特征明显。

大洋裂谷系它以延伸长度大为特征。例如大西洋中脊就是一个大洋裂谷系；著名的东非裂谷系是一个大陆裂谷系。

大洋裂谷中，东非大裂谷是世界大陆上最大的断裂带，从卫星照片上看去犹如一道巨大的伤疤。东非大裂谷素有“地球伤疤”之称。
地质学家考察研究认为，因为这里处于非洲板块和印度洋板块交界处，大约3000万年以前，由于两个板块张裂拉伸，使得同阿拉伯古陆块相分离的大陆漂移运动而形成这个裂谷。

当乘飞机越过浩翰的印度洋进入东非大陆的赤道上空时，从机窗向下俯视，地面上有一条硕大无比的“刀痕”呈现在眼前，这就是著名的“东非大裂谷”，亦称“东非大峡谷”。据美国宇宙飞船测量，大裂谷每年以几毫米到几十毫米的速度加宽。有科学家预言，如果按这样的速度继续，2亿年后，它将撕裂成一个新的大洲。 这条长度相当于地球周长1/6的大裂谷，气势宏伟，景色壮观，是世界上最大的裂谷带，有人形象地将其称为“地球表皮上的一条大伤痕”。

板块与板块的交界处，会有很丰富的矿物质，给我们带来了很好的资源。许多形形色色的海洋珍宝等待人们去开发，如多金属硫化物。这是一种产于深部大洋中的矿产，当大洋裂谷中涌出炽热的地幔物质时，在冷却和凝固过程中形成了大量金属硫化物软泥，它们是上涌的岩浆与海水相互作用的产物，极具开采价值。再如大陆架外侧或大陆坡上的磷块岩，也是一种重要的海洋矿产资源。