公元1556年1月23日，今陕西华县发生8级地震。陕西关中地区，平原沃野，人口稠密，是我国古代文化发祥地之一。这次发生在关中东部华县的地震，死亡人口之多，为古今中外地震历史的罕见。据史料记载：“压死官史军民奏报有名者83万有奇，其不知名未经奏报者复不可数计”。这次地震极震区烈度为Ⅻ度，重灾区面积达28万平方千米，分布在陕西、山西、河南、甘肃等省区，地震波及大半个中国，有感范围远达福建、两广等地。
这次地震人员伤亡如此惨重，其重要因素是由地震引起一系列地表破坏而造成的。其中，黄土滑坡和黄土崩塌造成的震害特别突出，滑坡曾堵塞黄河，造成堰塞湖湖水上涨而使河水逆流。当地居民多住在黄土塬的窑洞内，因黄土崩塌造成巨大伤亡。地裂缝、砂土液化和地下水系的破坏，使灾情进一步扩大。这个地区的房屋抗震性能差，地震又发生在午夜，人们难有防备，大多压死在家中；震后水灾、火灾、疾病等次生灾害严重，加上当时陕西经常干旱，人民饥饿，没自救和恢复能力。这些都是不可忽视的致灾原因。